La madera ha sido, durante siglos, el material de construcción por excelencia. El trabajo manual de la madera para la construcción era una técnica de artesanía que requería un largo camino de aprendizaje y la habilidad de carpinteros afanosos. Y, por supuesto, piezas de madera óptimas y de grandes dimensiones.
Por esta última razón, el uso de este material se focalizó sólo en zonas geográficas con grandes extensiones de bosques. Así surgió el Balloon Frame en Estados Unidos.
Esta técnica constructiva apareció en el siglo XVIII, fruto de la necesidad, como surgen los grandes inventos de la historia. La gran escasez de mano de carpinteros y mano de obra de la época obligó a buscar nuevos métodos que adaptaran las viviendas de madera europeas a los medios disponibles en el país. Ante la gran cantidad de madera disponible en la zona y la ausencia de manos expertas para manejarla, los arquitectos Augustine Taylor y George Washington Snow, buscaron reemplazar las complejas juntas de carpintería por clavos.
Se considera que la primera construcción Balloon frame es la iglesia St. Mary de Chicago (1833).
Este revolucionario sistema es analizado con detalle en la publicación de Gervase Wheeler “Homes for the people” en 1855. En esta obra se detalla cómo, buscando sustituir las pesadas estructuras de vigas y pilares de madera, se recurrió al uso de numerosos y finos listones, fáciles de manejar y unir.
Los listones se colocaban a la misma distancia, buscando una descarga de fuerzas uniforme y, cuando era necesario colocar una ventana, el listón correspondiente era cortado y reforzado para evitar que se debilitara la construcción en ese punto.
La estructura resultante se revestía por ambos lados de tablas de madera y permitía levantar construcciones de una o dos plantas.
Esta técnica estandarizó la construcción y supuso el inicio de los procesos de industrialización en madera siendo un precedente de las actuales construcciones prefabricadas y marcando nuestra memoria social. Hoy no imaginamos una película del Oeste sin estas construcciones.
Este nuevo método se extendió rápidamente por Estados y Unidos y Canadá por el buen rendimiento de la madera, su bajo coste, la simplicidad de su montaje y la ligereza de las estructuras resultantes.
Actualmente el sistema ha evolucionado en el Platform frame, que incorpora una estructura plana en cada planta de forma el forjado interrumpe la continuidad de los pilares entre plantas, mejorando las medidas contra incendios y evitando el problema de conseguir listones de madera muy largos capaces de abarcar, en vertical, dos plantas de altura.
Este sistema es una obra maestra de la simplicidad constructiva y grandes arquitectos de nuestra historia han visto en él cualidades innegables que inspiraron verdadera poesía en sus palabras:
“Qué sensibilidad por el material y qué poder de expresión nos entregan estas construcciones. De ellas emana un agradable calor y una gran belleza. Estos edificios resuenan como cantos antiguos…” (Mies Van der Rohe)
